Una historia personal sobre recorrer los Andes sin prisa y descubrir que un itinerario con un ritmo bien pensado puede marcar la diferencia.
Nunca imaginamos que, a los 71 años, nos sentiríamos tan llenos de vida. Pero allí estábamos, Eleanor y yo, de la mano en Machu Picchu, rodeados de los extraordinarios picos de los Andes.
El corazón nos latía con fuerza, pero no por el mal de altura. Era pura alegría.
Habíamos llegado sin los dolores de cabeza, los mareos ni el agotamiento que nos preocupaban antes de salir de casa. Tuvimos la suerte de sentirnos bien durante todo el viaje, y creemos que una decisión marcó una diferencia importante: no recorrimos los Andes con prisa.
En cambio, nuestro itinerario nos dio tiempo para descansar después del vuelo internacional y conocer gradualmente lugares de mayor altitud. Fue una manera tranquila y pausada de viajar que nos enseñó algo importante:
A veces, la mejor forma de llegar a las alturas es tomarse el tiempo necesario para hacerlo.
Comenzar en Lima antes de viajar a los Andes
Aterrizamos en Lima después de un viaje de 12 horas desde Austin: agotados, con los ojos cansados y sintiendo el desfase horario. Nuestros amigos nos habían insistido: «Vuelen directamente a Cusco. ¡No pierdan un día!»
Pero nosotros elegimos otro camino.
Reservamos dos noches tranquilas en Miraflores, cerca del océano Pacífico. Esa primera noche, no hicimos casi nada. Descansamos, dormimos profundamente y dejamos que nuestros cuerpos se recuperaran del largo vuelo.
A la mañana siguiente, no había ninguna alarma apurándonos para ir a otro aeropuerto. Solo estaba Lima.
Empezar en Lima nos dio tiempo para descansar y disfrutar de Perú antes de seguir hacia los Andes.
Caminamos por Barranco, disfrutamos de un ceviche fresco en un pequeño café y nos descubrimos riendo como décadas atrás. Siguiendo el consejo de nuestro guía, también visitamos el Museo Larco, y resultó ser una recomendación extraordinaria.
Recorrer 7.000 años de historia y cultura peruana fue profundamente conmovedor y, quizás, la introducción más hermosa que hubiéramos podido imaginar a todo lo que descubriríamos en los días siguientes.
Esos dos días en Lima no se sintieron como tiempo perdido. Todo lo contrario. Se sintieron como el comienzo del viaje.
El Valle Sagrado: una forma tranquila de aclimatarse
Temprano, a la mañana siguiente, volamos a Cusco. Pero aquí estuvo la clave: no nos quedamos allí.
Nuestro guía nos recibió en el aeropuerto con una cálida sonrisa. «Hoy vamos al Valle Sagrado», nos dijo.
En lugar de pasar nuestra primera noche inmediatamente en la ciudad de Cusco, de mayor altitud, continuamos hacia el Valle Sagrado y descendimos a Ollantaytambo, aproximadamente a 2.792 metros (9.160 pies) sobre el nivel del mar.
La diferencia no fue algo drástico que pudiéramos medir de inmediato. Fue algo que sentimos.
El aire era fresco y limpio. Nos rodeaban montañas, y antiguos andenes incas ascendían por las laderas sobre el valle. De pronto, no había ninguna razón para apresurarse.
El Valle Sagrado nos dio una introducción más suave a las altitudes de los Andes peruanos.
Entre andenes incas y callejones empedrados, caminamos despacio, respiramos profundamente y nos permitimos conocer el valle a su propio ritmo.
No había una lista que completar, ni una carrera contra el reloj, ni un intento de conocer Perú en la menor cantidad de días posible.
Estábamos empezando a comprender algo sobre viajar por los Andes: el paisaje marca el ritmo. Y quizás necesitábamos escucharlo.
Machu Picchu después de aclimatarse en el Valle Sagrado
Para cuando continuamos hacia Machu Picchu, nos sentíamos preparados.
Subimos al tren en Ollantaytambo y seguimos el río Urubamba mientras el paisaje cambiaba a nuestro alrededor. Las montañas se volvían más escarpadas, la vegetación más verde y, en algún lugar más adelante, estaba ese sitio con el que habíamos soñado durante años.
Machu Picchu.
Cuando llegamos a Aguas Calientes, nos sentíamos llenos de energía en lugar de agotados. A la mañana siguiente, ingresamos a Machu Picchu con nuestro circuito reservado y un guía privado.
Y entonces llegó el momento que nunca olvidaremos.
Las montañas se abrieron ante nosotros. Allí estaba.
Para cuando llegamos a Machu Picchu, nos sentíamos listos para disfrutar la experiencia con la que habíamos soñado durante años.
Nos quedamos en silencio por un momento. Habíamos imaginado esa escena tantas veces antes de salir de casa y nos habíamos preguntado si la altitud dificultaría la experiencia, si terminaríamos exhaustos o si nuestra edad limitaría de alguna manera lo que podríamos disfrutar.
En cambio, sentimos algo completamente distinto: asombro.
Nuestro guía parecía conocer cada piedra como a un viejo amigo, y lo seguimos por andenes, templos y senderos que habían sobrevivido durante siglos. Nos deteníamos cuando queríamos. Escuchábamos, observábamos y respirábamos.
Y comprendimos que llegar hasta allí con comodidad se había convertido en parte de la propia experiencia.
Visitar Cusco después de una aclimatación gradual
Después de Machu Picchu, regresamos al Valle Sagrado y exploramos Pisac, Maras y Moray, sintiéndonos cada vez más cómodos con las altitudes de los Andes.
Para entonces, algo había cambiado. Las montañas ya no nos intimidaban. Se sentían como nuestro hogar.
Solo después de esas experiencias continuamos hacia Cusco. La ciudad se encuentra a una altitud considerablemente mayor que el Valle Sagrado, y sin duda pudimos sentir la diferencia al llegar.
Así que, una vez más, no nos apresuramos. Caminamos despacio, nos detuvimos cuando quisimos y dejamos que Cusco se revelara una calle a la vez.
Cusco llegó más adelante en nuestro viaje, después de varios días viviendo los Andes a un ritmo más suave.
Recorrimos calles estrechas donde los muros de piedra incas aún sostienen edificios coloniales y nos sentamos en las plazas simplemente a observar cómo transcurría la vida cotidiana a nuestro alrededor.
Como ya no pensábamos constantemente en la altitud, pudimos concentrarnos en lo que realmente habíamos venido a descubrir en Perú: su gente, su historia, su comida, sus paisajes y su extraordinaria cultura.
Ese pudo haber sido uno de los mayores regalos de tomarnos nuestro tiempo. No solo nos estábamos preparando para Cusco. Estábamos aprendiendo a viajar de otra manera.
Lo que aprendimos sobre el mal de altura en Perú
Si este viaje nos enseñó algo, es que los Andes no necesitan ser conquistados. Necesitan ser respetados.
Tuvimos suerte. Nos sentimos bien durante todo el viaje y no necesitamos medicamentos para el mal de altura. Pero cada persona responde de manera diferente a la altitud, y nuestra experiencia no permite predecir cómo reaccionará otro viajero.
Lo que sí podemos decir es que nos alegró mucho haber elegido un itinerario con un ritmo bien pensado. Descansamos en Lima, conocimos el Valle Sagrado antes de alojarnos en Cusco, de mayor altitud, nos dimos tiempo y, sobre todo, escuchamos a nuestros cuerpos.
A los 71 años, regresamos a casa sin pensar en las cosas que nuestra edad nos impedía hacer.
Pensábamos en todo lo que acabábamos de hacer.
Y ya estamos soñando con la próxima aventura.
Los Andes no recompensan la velocidad. Recompensan el respeto.